Existem acontecimentos que podem ser considerados modificadores do panorama mundial, datas que estabelecem um antes e um depois. Essas guinadas da História acontecem, às vezes, no decorrer de rupturas, depois de uma guerra perdida ou de uma violenta revolução. Tudo que precede esses grandes acontecimentos é revisto. O mundo, de repente, oscila, e, se a tomada de consciência costuma ser lenta, ela é, contudo, sempre inevitável.
Este livro proporciona ao leitor um painel interpretativo da história do Ocidente. Toma como ponto de partida o nascimento de Cristo e vai até o atentado de 11 de setembro de 2001, em Nova York. Em 16 capítulos, o autor faz uma análise de cada acontecimento, explicando as transformações ocorridas após esses fatos.
Segundo Pierre Miquel, o depois sempre dá sentido ao antes; ele se anuncia, por meio de sintomas repetidos, insistentes, na evolução das sociedades humanas aos olhos de um observador atento. "A particularidade de momentos maiores é que eles se questionam uns aos outros. Privilegiando uma forma de terrorismo de guerra nunca usada antes, o 11 de setembro jogou, bruscamente, a luz fria da consciência do mundo sobre o fato religioso do extremismo, que, pela sua violência cega, questiona a mensagem de paz trazida ao mundo pelo nascimento do primeiro menino-Deus, Jesus Cristo."