O Brasil do século XXI continua sendo o país do contraste entre o moderno e o atrasado, causado pela péssima distribuição de renda e pela elevada pobreza. Este livro, do economista Alexandre de Freitas Barbosa, é uma contribuição excepcional para se entender o processo de formação do mercado de trabalho brasileiro. Ao abarcar um período histórico que vai da escravidão aos nossos dias, o pesquisador consegue dar uma visão profunda sobre o tema, explicando e analisando os problemas inerentes ao processo de consolidação da mão-de-obra livre no Brasil.

O autor procura solucionar como a formação do mercado de trabalho no Brasil mostrou-se especialmente difícil, contando com a reciclagem de formas pré-capitalistas, e estando permeada por diversidades regionais e por um papel ativo do Estado em todas as suas etapas. O estudo não comete simplificações muitas vezes encontradas no pensamento econômico, que reduzem a importância da trajetória econômica e social pregressa sobre o processo atual de desenvolvimento do país.

Desta forma, o livro apresenta uma reflexão complexa sobre a dimensão econômica do processo de formação do mercado nacional de trabalho inscrita como parte integrante das ciências sociais. O ensaio, assim, não se deixa aprisionar pela perspectiva encontrada na análise econômica vulgar, buscando em autores como Sérgio Buarque de Holanda, Caio Prado Jr. e Florestan Fernandes o arcabouço teórico-analítico que permite desvendar a realidade do mundo do trabalho no Brasil.