O quarto volume da Prosa do Observatório, coleção dirigida por Davi Arrigucci Jr., traz, pela primeira vez, o formato do ensaio e um autor nacional - Joaquim Nabuco (1849-1910). Um dos grandes intelectuais da história do país, e nome fundamental na reflexão sobre as características do povo brasileiro, Nabuco volta sua atenção, nesse volume, para uma encruzilhada histórica.

A partir da leitura do livro Balmaceda, su gobierno y la revolución de 1891, de Julio Bañados Espinosa, discorre sobre o andato do presidente chileno José Manuel Balmaceda, que se suicidou após a derrota na sangrenta guerra civil de 1891. Em uma série de artigos publicados no Jornal do Commercio do Rio de Janeiro, Nabuco concluiu que o drama chileno estava cheio de lições para o Brasil. Sua crítica à figura de Balmaceda joga luz sobre um passado de pouco mais de um século e sobre o presente imediato, com grande sentido para toda a América Latina. O premiado ensaísta e romancista chileno Jorge Edwards, no prefácio escrito especialmente para a edição, traça um paralelo entre os dilemas políticos do Chile de Balmaceda e o de Salvador Allende (ambos foram eleitos e depostos pelo voto popular; ambos se suicidaram). O posfácio de José Almino, organizador da edição, contextualiza e situa o livro no conjunto da obra de Joaquim Nabuco. Complementam a edição iconografia selecionada e índice onomástico.