Nesta obra, Hughes narra a vida do pintor espanhol, entrelaçando-a com as diferentes fases de sua produção artística, contra o pano de fundo do contexto histórico em que viveu - a transição do século XVIII para o XIX. A Espanha ainda era um grande império colonial e resistia, com a ajuda da Inquisição, às idéias iluministas e libertárias vindas de outros países da Europa, sobretudo da França. A análise de Hughes põe diante do leitor, o homem e o artista, expondo as estratégias de Goya para manter a liberdade de criação numa época intensamente repressiva. A obra é analisada passo a passo, dos primeiros trabalhos comissionados pela Igreja, passando pela extensa produção do pintor oficial da Corte, até as obscuras e enigmáticas Pinturas negras, as últimas do artista isolado pela surdez.