Desde a Segunda Guerra mundial, os povos árabes estão no centro das questões mais turbulentas de nossa época. No entanto, sabemos muito pouco deles e de sua história. É esta lacuna que Albert Hourani, durante décadas professor em Oxford, vem sanar, apresentando de forma clara e suscinta um enorme volume de informações. Partindo do aparecimento do Islã, no século VII, até a recente reafirmação da identidade islâmica e disseminação dos grupos fundamentalistas, Hourani proporciona uma rara e equilibrada visão de todos os aspectos da história das sociedades árabes. Tudo isso sem deixar de fazer um exame completo das instituições sociais, da literatura e outras formas artísticas, da situação da mulher, dos deslocamentos demográficos e da multiplicidade de movimentos religiosos e intelectuais.