Há pouco mais de 200 anos, só os mais imprudentes ou excêntricos europeus ousavam atravessar o desconhecido território onde se situa hoje o Oriente Médio. Sua história e seu povo eram objeto de inúmeros mitos e especulações – e nenhuma região despertava maior interesse do que o Egito, de onde os relatos de misteriosos monumentos, hieróglifos inescrutáveis, tecidos e especiarias raras e rumores de um conhecimento mágico perdido apaixonavam os sonhadores e tentavam os obcecados pela conquista do poder.

Mas foi somente em 1798 que uma improvável equipe de cientistas e exploradores viajou de Paris ao Vale do Nilo, onde os ocidentais tiveram seu primeiro vislumbre do que verdadeiramente existia além do Mar Mediterrâneo.

Sob o comando de Napoleão Bonaparte e do exército francês, uma pequena e praticamente desconhecida equipe composta pelos cérebros mais brilhantes de Paris deixou a segurança de seus laboratórios, gabinetes de estudo e salas de aula para embarcar numa travessia de trinta dias rumo ao desconhecido – muitos jamais voltaram a ver a costa marítima da França. Astrônomos, matemáticos, naturalistas, físicos, médicos, químicos, engenheiros, botânicos e artistas – até mesmo um poeta e um musicólogo –, ao todo 151 savants acompanharam as tropas de Napoleão com destino ao Egito. Levando lápis em lugar de espadas, recipientes de laboratório em vez de canhões, esses homens altamente conceituados participaram da primeira grande interação entre europeus e muçulmanos na era moderna. E muitos sobreviveram para contar a história.