A maior parte das pessoas tende a ser muito seletiva nas recordações de infância. Montam um painel de lembranças doces e inocentes como um álbum de fotografia, deixando de lado os jogos de poder, as frustrações e as traições. Acontece que a infância é tudo, menos inocente. É um jogo repleto de possibilidades do bem e do mal.

Este é o cenário que Tobias Wolff nos oferece no seu livro de memórias. O despertar de um homem é um torpedo literário sobre o crescimento, contado do ponto de vista de uma criança. A escrita de Wolff atrai por sua honestidade dessentimentalizada e pela vontade de revelar o que nós, quando adultos, tendemos a esquecer.

A história começa na América dos anos 1950, quando o jovem Toby Wolff ( que muda o nome para Jack) e sua mãe, Rosemary, iniciam uma vida nômade e fragmentada. A próxima mudança, entre tantas outras, é em direção ao estado de Utah, para tentar enriquecer com "a corrida do urânio". No meio da viagem, Rosemary encontra e acaba se envolvendo com Dwight – aparentemente o melhor companheiro que encontrara.

A tentativa de criar raízes desperta uma série de conflitos para Toby, principalmente pela tumultuada relação com o padrasto e seus três filhos adolescentes. Dwight revela-se um homem problemático, que explora as formas de dominação como um modo de compensar a insegurança e a debilidade emocional.

Em frases secas e cortantes Toby/ Jack manipula o ambiente para construir um mundo próprio, onde a figura do pai é venerada como um elemento místico. Ele passa a criar um personagem de aventuras (como Jack London), fantasia, fugas, mente sobre sua vida e falsifica tudo o que for possível para retratar o garoto que ele gostaria de ter sido.