Acusado de roubar um precioso par de tênis, Stanley Yelnats é condenado a ir para um reformatório, localizado no leito seco de um lago. Todos os dias, casa um dos internos é obrigado a escavar um imenso buraco na terra dura e seca, sob um sol de rachar. Stanley percebe que na verdade os chefes do reformatório buscam alguma coisa que deve estar enterrada por ali. As relações entre os internos, as dificuldades para conseguir água, as brigas pelo poder entre os meninos e entre os dirigentes se entrelaçam com a revelação de episódios envolvendo os antepassados de Stanley, de seu amigo Zero e dos habitantes do lugar, na época em que o lago ainda existia. Os fatos se encadeiam, explicando o azar que sempre perseguiu a família Yelnats e a acusação injusta a Stanley.