A obra apresenta dez contos de Machado de Assis, com destaque para "O alienista" (que alguns críticos costumam classificar como novela, pela extensão e estrutura narrativa). A profunda análise psicológica dos personagens - uma das marcas da literatura machadiana - está presente nesta coletânea, e o estudo do comportamento humano tem em "O alienista" seu ponto mais alto. Publicado em 1882, esse texto conta a história do médico Simão Bacamarte, um cientista obcecado em determinar com precisão os limites entre a razão e a loucura.

Para isso, instala na cidadezinha de Itaguaí, no interior do Rio de Janeiro, um hospital para doentes mentais chamado Casa Verde. A princípio, é bem aceito pela população, mas à medida que vai encarcerando pessoas que ninguém considerava loucas, começam os protestos que deixam a cidade em polvorosa. Isso porque o doutor Bacamarte aplicava rigidamente o seguinte princípio: qualquer atitude que denunciasse um desvio da ra cionalidade (uma mania, um hábito estranho etc.), por mais irrelevante que fosse, bastava para que uma pessoa fosse considerada louca, e assim era internada. Depois de algum tempo, a maior parte da cidade estava na Casa Verde. Surpreendentemente, um dia, o doutor liberta todos os internados e aplica o princípio oposto: agora são considerados loucos quem é absolutamente justo, honesto, imparcial. Ele concluiu que agir assim de forma tão íntegra era um traço de anormalidade e, portanto, de loucura. Seu método de "cura", nesse caso, era tentar fazer desaparecer essas virtudes e "inocular" certos defeitos nessas pessoas, para que elas ficassem iguais à maioria. Ele solta, então, todos esses internados, devidamente "curados", e, ao reconhecer que só ele, naquela cidade, era absolutamente equilibrado, sem nenhum defeito, decide internar-se na Casa Verde, sozinho, para estudar seu próprio caso.

Alguns meses depois, morre. A história do alienista (médico de loucos) pode ser lida com o uma sátira às pretensões cientificistas da época, com sua fé cega no progresso da ciência. Os textos desta coletânea podem ajudar o professor a introduzir os alunos no estudo do Realismo em geral, e no estudo da obra machadiana, em particular.