Por que o regime escravocrata foi repudiado no Brasil com tanta veemência em 1888, depois de ter sido aceito sem objeções durante séculos? Por que o projeto que decretou seu fim foi encaminhado com tanta urgência? Como explicar a aprovação da lei Áurea ao largo de debates mais acalorados por um parlamento em grande parte eleito por senhores de escravos? Por que estes não se armaram para tentar impedir o ataque à sua propriedade, garantida na Constituição? Que papel os negros e os escravos desempenharam no processo?

Estas são algumas das questões que Emília Viotti da Costa, uma das maiores historiadoras brasileiras, pretende responder nesta obra, publicada originalmente em 1987. Em linguagem acessível inclusive para o público leigo, a autora apresenta o complexo cenário político, econômico, social e ideológico que levou à abolição no país, enfatizando que, embora tenha sido uma conquista, a libertação dos escravos foi apenas um primeiro passo em direção à emancipação dos negros no Brasil.

O livro apresenta a evolução do processo desde a derrocada das doutrinas que justificavam a escravidão, a partir da ascensão da burguesia na Europa ao longo do século 18, até a gradual adesão dos fazendeiros ao trabalho livre. Contextualiza a pressão da Inglaterra pelo fim do tráfego e discorre sobre suas conseqüências, abordando ainda os reflexos das leis emancipadoras e do desenvolvimento econômico sobre o regime escravocrata. Sem deixar de lado a importância dos movimentos abolicionistas, que concederam legitimidade às revoltas dos escravos, violentamente reprimidas durante o período colonial.