Poucos autores conseguem controlar, com tanto conhecimento e clareza, uma rica galeria de personagens como faz o escritor polonês Andrzej Szczypiorski (1924-2000) neste romance. É no cotidiano abalado pela Segunda Guerra Mundial que o escritor busca o retrato complexo do destino da humanidade no século XX.

Com um narrador livre de todas as amarras, que se desloca para frente e para trás na linha do tempo, mergulhando no passado e se voltando para o futuro, Szczypiorski construiu um romance notável. Ele aborda política, vida social, religião e história, num estilo às vezes irônico, mas sempre reflexivo, e principalmente poético, que cativa rapidamente o leitor.

O ponto de partida é a ocupação de Varsóvia pelos alemães em 1943. A Polônia mais uma vez subjugada. O gueto judeu resiste, com seus personagens marcantes, como o rebelde Pawelek Krynski, alter-ego do autor, que surge como um produto do país onde convivem poloneses, judeus, alemães e outros; seu amigo Henio Fichtelbaum, que toma a difícil resolução de sair do gueto para enfrentar o seu destino; o fora-da-lei Suchowiak, que cobra para contrabandear judeus para fora do gueto; o velho ferroviário socialista Filipek, que se engaja numa aliança peculiar com o alemão Müller — e toda uma rede de vizinhança — para salvar dos porões da Gestapo a bela senhora Seidenman, que com documentos falsos se passa por viúva de um oficial polonês, e enfrenta, determinada e desafiadora, seu verdugo nazista.

Publicado em 1986, em Paris, mas em polonês, o livro circulou semi-clandestinamente na Polônia, pois fazia duras críticas a toda e qualquer forma de totalitarismo de Estado. O interesse crescente pela narrativa, que tratava a guerra de forma complexa, deixando de lado as visões maniqueístas, fez com ela fosse traduzida para mais de vinte idiomas, tornando-se um best-seller na Europa, e projetando internacionalmente a carreira de Szczypiorski, também autor de Uma missa para a cidade de Arras, editado no Brasil, em 2001, pela Estação Liberdade.