Neste livro, Vanessa Jurgenfeld apresenta uma análise aprofundada da teoria do subdesenvolvimento de Celso Furtado, situando suas ideias no contexto histórico e econômico em que foram formuladas. A autora contrapõe o pensamento furtadiano às teorias do desenvolvimento de tradição neoclássica, predominantes no pós-guerra, e às críticas recebidas pelo economista, especialmente no campo da esquerda brasileira.

A partir de uma abordagem histórica e estrutural, Jurgenfeld evidencia a originalidade de Furtado ao questionar a ideia de que o subdesenvolvimento seria apenas uma etapa passageira rumo ao desenvolvimento. Para Furtado, trata-se de uma condição estrutural produzida pelo próprio desenvolvimento do capitalismo, especialmente pela relação desigual entre países centrais e periféricos.

Ao recuperar os principais debates sobre desenvolvimento e confrontar Furtado com seus críticos brasileiros, a autora oferece ao leitor uma chave de interpretação fundamental para compreender não apenas a obra de um dos mais importantes pensadores brasileiros, mas também os desafios, limites e possibilidades do desenvolvimento do Brasil diante das transformações e crises do capitalismo contemporâneo.