Claude Dubar faz, neste livro, um balanço das mudanças da sociedade francesa a partir dos anos 1960 no que diz respeito à vida privada, à do trabalho e à das crenças simbólicas, e propõe que as formas anteriores de identificação dos indivíduos perderam sua legitimidade, e as novas formas não estão ainda plenamente constituídas nem reconhecidas. Essa constatação de crise está ligada a uma conjuntura econômica, política e simbólica particular: a globalização das trocas culturais e o surgimento de uma nova economia, a diversificação das formas de vida privada e as relações entre os sexos.

As formas identitárias antigas já não permitiriam a apreensão dos processos atuais, enquanto aquelas em constituição ainda não estão claramente perceptíveis, permanecem opacas, e muitas vezes são vistas como ameaçadoras. Enquanto se
apresentam numa pluralidade de manifestações e em inúmeras combinações, nenhuma das formas de identidade existentes pode ser considerada dominante ou possui mais legitimidade que outras.