O alvo principal das análises de Thoreau era a formação da nação americana- calcado no sistema escravista e afeito às guerras, o país ia, aos poucos, aprofundando as bases políticas e sociais que, para Thoreau, eram contrárias justamente ao baluarte mais defendido- a liberdade individual. Opondo-se ao senso comum, que considera a obediência às leis e às normas sociais como súmula da moral, Thoreau defendia que o dever para com a própria consciência está acima do dever de um cidadão para com o Estado.

Formada por cinco textos, a edição traz, em sua abertura, aquele que dá nome ao livro, 'A desobediência civil', de 1849, responsável por inserir o pensamento político de Thoreau na história mundial. O segundo ensaio, 'Onde vivi, e para quê', foi extraído de seu livro 'Walden', em que retrata os anos em retiro numa floresta. Em 'A escravidão em Massachusetts', Thoreau discursa contra a prisão do escravo fugitivo Anthony Burns. O quarto ensaio, 'Caminhar', tem origem numa palestra em que o filósofo se mostra em comunhão com a natureza e consigo mesmo ao passear sem objetivo por bosques e florestas. Por fim, a 'Vida sem princípios' é um apelo a outro modo de viver, distante da dedicação excessiva ao trabalho.