Que forças seletivas mantêm a reprodução sexuada e a recombinação genética na natureza? Quais são as vantagens da reprodução sexuada para as espécies ao longo do tempo? Estas são questões centrais nesta obra de referência em Biologia, apresentadas sob o ponto de vista da genética populacional. John Maynard Smith(1920- 2004)examina aqui temas como forças seletivas responsáveis pela evolução do sexo, taxas de recombinação e de mutação e sistemas de cruzamento.

Os estudos que embasam o livro datam dos anos 1970, quando tiveram início pesquisas sobre a teoria da evolução do sexo sob um novo enfoque. Maynard Smith destacou-se entre os estudiosos desse campo e chamou a atenção, particularmente, para o paradoxo do “custo do sexo”. A expressão remete à freqüência, que dobrará a cada geração, do surgimento de eventual mutante em uma espécie sexual com dois sexos a qual origine fêmeas que produzam filhas de forma assexuada. Tal fêmea obteria uma vantagem imediata, no curto prazo, e, uma vez estabelecida a linhagem partenogenética, esta deslocaria seletivamente a espécie sexuada.

O autor explica, porém, que no longo prazo a nova espécie partenogenética estaria fadada à extinção por incapacidade de evoluir. Já a sexuada evoluiria com o passar do tempo, preservando o número total de espécies. Como resultado, a maioria das espécies se tornaria sexuada no longo prazo. Sem pretensão de resolver todas as questões levantadas pelo próprio autor, esta obra procura expor e discutir alguns dos elementos fundamentais da teoria evolucionária, com foco inclusive no leitor leigo. É um exemplo de livro que, embora escrito por um grande cientista, cumpre também o papel de fazer divulgação científica, estimulando o leitor a continuar buscando conhecimentos.