“Dans les loisirs prolongés de la geôle où les prisonniers s’ingénient à se procurer des occupations, ils ont l’innocente manie de s’entre-tatouer pour se distraire ! Au cours de l’une de ses retraites forcées, X… s’est même fait raser et tatouer la peau du crâne, du front, des joues et du menton par un artiste habile. Sur le crâne, un symbole ! Le soleil autour duquel une colonie de cafards danse une sarabande ; sur le front un credo : Vive la France ! Liberté, Égalité, Fraternité ! et un état civil : L’enfant du malheur !”
En 1881, le professeur Lacassagne réalisait une enquête consistant à relever et classer les tatouages sur des criminels. Le tatouage, c’est l’autobiographie de ceux qui ne savent pas écrire : première femme aimée, amant disparu, mère adorée, tous se retrouvent inscrits, à fleur de peau.
La présente anthologie, présentée par Philippe Artières, se compose de trois parties : l’enquête de Lacassagne proprement dite, qui constitue une véritable typologie des différentes sortes de tatouages (soldats, prisonniers, marins, prostituées, etc.) accompagnée de remarques sur les individus qui les arborent, de “vies de tatoués” ensuite, où l’on apprend les péripéties, le plus souvent criminelles qui se rattachent à ces inscriptions, et enfin la reproduction d’une cinquantaine de tatouages choisis parmi les plus extraordinaires.