Franz Boas nasceu em Minden (Alemanha) em 1858. Depois de estudar nas universidades de Heidelberg, Bonn e Kiel – onde obteve o doutoramento em física –, freqüentou as reuniões da Sociedade Antropológica de Berlim. Alterou então, radicalmente, os seus planos, em busca de “compreender a natureza como um todo”. Aproximou-se das ciências humanas e iniciou sua própria formação em antropologia. Passou dois anos no Ártico, entre os esquimós. Aprendeu suas línguas, escutou suas lendas, observou seus costumes. Imigrou depois para os Estados Unidos, país em que se fixou, publicou seus principais trabalhos, realizou novas viagens de estudos e fez longa carreira docente. Tornou-se um dos fundadores da moderna antropologia cultural. Em 1899, foi contratado como primeiro professor de antropologia da Universidade de Colúmbia, onde permaneceu até 1937. Em 1921, recebeu como aluno um jovem brasileiro – Gilberto Freyre – que mais tarde, no prefácio à primeira edição de Casa grande & senzala (1933), escreveu: “O professor Franz Boas é a figura de mestre de que me ficou até hoje maior impressão.”

Só agora essa extensa obra começa a chegar ao público leitor brasileiro. Dividida em dez partes, apresentando 48 textos, essa antologia, segundo seu organizador, “tenta apresentar Boas no seu contexto e no seu apogeu; tenta apresentá-lo na sua totalidade.” Torna-se assim a mais completa edição dos trabalhos de Boas até aqui publicada em língua portuguesa.