Concebida há quase um século e concluída em 1975, A história da civilização permanece uma das mais ambiciosas e bem-sucedidas tentativas de narrar, de uma forma ao mesmo tempo acessível e rigorosa, o desenvolvimento histórico do Ocidente. Ao longo de onze volumes, Will Durant acompanha a formação de instituições, valores, obras e ideias que moldaram a experiência humana ao longo dos séculos. Nascida em uma época em que ainda se confiava na possibilidade de uma síntese ampla, humanista e inteligível da história, esta obra é fruto de vasta erudição e de notável talento narrativo, e impressiona tanto pela amplitude do horizonte que abarca quanto pela clareza e elegância de sua exposição. Mais que uma série de volumes, o leitor encontrará uma verdadeira introdução ao drama da civilização — à aventura do espírito humano ao longo do tempo.

Neste quinto volume, dedicado ao Renascimento, Durant volta-se para um dos períodos mais férteis e contraditórios da história ocidental. Em sua narrativa, o extraordinário florescimento das artes e das letras convive com a violência das disputas políticas, das ambições familiares e das transformações religiosas que a Itália atravessa entre os séculos xiv e xvi. O interesse de Durant recai sobre o espírito de uma civilização que redescobria a Antiguidade e atribuía nova força ao indivíduo, à beleza e à vida terrena, transformando também sua compreensão do homem e do mundo. Surge assim um retrato vivo do Renascimento em sua grandeza e em suas contradições, num momento em que antigas formas de pensar e viver começavam a ceder lugar a outras e em que muitos dos traços do mundo moderno tomavam forma.