Uma questão central instiga John Dunn, considerado um dos pensadores políticos mais influentes do pós-guerra: saber como foi possível à democracia chegar a ocupar a posição central nas práticas e intenções políticas e no imaginário dos povos. Partindo da indagação inicial, analisa momentos históricos importantes, como o surgimento da democracia na Grécia, seu ressurgimento no século XVIII, com a Revolução Americana e a Revolução Francesa, e seu papel nos dias atuais. Enfim, contam-se três histórias – a de uma palavra, a de uma ideia e a de um conjunto de práticas muito variadas associadas a essa ideia – que descrevem o percurso do significado original de democracia, na acepção de governo do povo, até a moderna ideia de democracia representativa, analisando as transformações conceituais e as consequências políticas dessas mudanças.