John Dolittle é um bondoso médico de província que tem peixes-dourados no lago, coelhos na despensa, ratos brancos dentro de um piano e um ouriço-cacheiro na cave. Ele tem o dom de conseguir falar com eles, o que lhe é bastante útil, já que gosta mais de tratar animais do que pessoas.
Um dia, recebe um misterioso apelo que o leva até África, onde uma epidemia grave está a afetar a população de macacos. Parte de imediato, acompanhado por alguns dos seus melhores amigos — Jip, o cão, e Polynesia, a papagaia, entre outros. Pelo caminho, juntam-se-lhes novas personagens, incluindo o pracá-pralá, uma extraordinária criatura com uma cabeça em cada extremidade do corpo.

«Qualquer criança que não tenha a oportunidade de conhecer este médico/naturalista entusiasta, bondoso e rechonchudo, bem como todos os seus amigos animais, perderá algo muito importante.»
[Jane Goodall]