O homem da sociedade moderna tinha uma identidade bem definida e localizada no mundo social e cultural. Mas uma mudança estrutural está fragmentando e deslocando as identidades culturais de classe, sexualidade, etnia, raça e nacionalidade. Se antes estas identidades eram sólidas localizações, nas quais os indivíduos se encaixavam socialmente, hoje elas se encontram com fronteiras menos definidas que provocam no indivíduo uma crise de identidade.

O propósito deste livro é, portanto, explorar algumas das questões sobre a identidade cultural da modernidade tardia e avaliar se existe mesmo essa "crise de identidade", em que ela consiste e em que direção está indo. Ao desenvolver seus argumentos, Stuart Hall introduz certas complexidades e examina alguns aspectos contraditórios que a noção de "descentração" do sujeito, em sua forma mais simplificada, desconsidera.