Criança é simplesmente uma realidade biológica ou uma construção histórica? Um filhinho de papai rico numa sociedade moderna é criança da mesma forma que o filho de um camponês medieval? Faltava uma obra de síntese que enfrentasse questões como essas e buscasse respondê-las de forma clara e direta. Com linguagem acessível, o autor passeia pela história - das sociedades agrárias e clássicas àquelas dos séculos XX e XXI, do Ocidente à Índia e ao Japão, passando pelas sociedades comunistas - e analisa papéis e funções das crianças, diferenças de gênero, práticas disciplinares, estrutura familiar e aspectos da vida emocional. Fala de brinquedos e brincadeiras e enfrenta temas de grande atualidade, como a educação, o trabalho infantil, a globalização cultural e a expansão do consumismo centrado na criança.