A Literatura no Brasil, primeira história da literatura brasileira de autoria coletiva, nasceu de um projeto do médico e professor Leonídio Ribeiro, preocupado em reordenar e modernizar os estudos na área. A direção foi entregue ao professor Afrânio Coutinho, responsável por uma equipe de mais de sessenta críticos, professores, ensaístas, especializados nos temas e autores abordados.
Desde seu lançamento – que por razões diversas se arrastou de 1955 a 1968 –, a coleção vem tendo sucessivas reedições e atualização permanente. A presente edição – sob a direção de Eduardo de Faria Coutinho – analisa a produção literária brasileira até a década de 1990.

O primeiro volume estuda os problemas genéricos ou introdutórios à compreensão da literatura brasileira, dividindo-se em dois grandes blocos. O primeiro engloba os quatro prefácios escritos por Afrânio Coutinho para as sucessivas edições de A Literatura no Brasil, expondo a concepção e o planejamento adotado na obra, no caso a descrição do processo evolutivo da literatura brasileira como integração dos estilos artísticos.

No segundo bloco, dividido em oito capítulos, são estudados aspectos relacionados ao desenvolvimento da literatura, o panorama intelectual europeu no momento do descobrimento e povoamento do Brasil, a língua literária, a literatura oral e de expressão popular, as relações entre escola e literatura, o escritor e o público, a literatura e o conhecimento da terra, a gênese da ideia de um país chamado Brasil, a longa formação e desenvolvimento da língua nacional brasileira, desde o encontro do colonizador com os indígenas às inovações modernistas.

Estão lançadas as bases para o estudo da história da literatura brasileira baseada no estudo dos "estilos de época" (era barroca, neoclássica, romântica, realista, modernista), desenvolvido nos volumes seguintes.