A niilista é o primeiro livro de Kovaliêvskaia traduzido para o português. O título já revela qual é a natureza das ideias deste livro. Mas é importante destacar que para a autora o conceito de niilista não tem nada de depreciativo em si mesmo, ao contrário, o niilismo é visto como um momento inevitável na dialética da transformação da sociedade russa da época.
O enredo da novela baseia-se em um evento real, no assim chamado Julgamento dos 193 quando, durante os anos 1877-1878, foi realizada uma série de processos sobre os estudantes e outros revolucionários acusados de agitação populista e propaganda contra o Império Russo. Entre os acusados estavam muitos amigos e até parentes de Sôfia, como por exemplo, sua prima Natalia Armfeldt, uma conhecida revolucionária russa que rompeu com seu meio para ir ao povo e servi-lo. Kovaliêvskaia assistiu ao Julgamento de 193 e ficou profundamente tocada pelo destino da sobrinha da esposa de Aleksandr Púchkin (poeta e escritor, o fundador da literatura russa), que decidiu se casar com um dos acusados. Com a ajuda de Dostoiévski, Sôfia conseguiu permissão para o casamento e foi exatamente este fato real que a inspirou escrever a novela A niilista.