Só na última década os climatologistas desenvolveram um quadro preciso da evolução das condições climáticas anuais em tempos históricos. Este desenvolvimento confirmou uma suspeita de longa data: o mundo sofreu uma onda de frio de 500 anos - a Pequena Idade do Gelo - que durou aproximadamente de 1300 até 1850.

A Pequena Idade do Gelo explica como o clima afetou eventos fundamentais da História mundial, da exploração nórdica à colonização da América do Norte e à Revolução Industrial. Diz-nos também que as mudanças de temperatura no mar levaram os pescadores ingleses e bascos a seguir vastos cardumes de bacalhau até ao Novo Mundo; que, em França, uma crise alimentar que atravessou gerações contribuiu para a desintegração social e, finalmente, para a revolução; e que os esforços ingleses para melhorar a produtividade agrícola ante a deterioração do clima ajudaram a abrir o caminho para a Revolução Industrial e, portanto, para o aquecimento global. Com recurso a fontes tão diversas como os registos das campanhas das vindimas ou os assentos dos mosteiros medievais, passando pela análise química dos núcleos de gelo, Brian Fagan descortina o modo como a Humanidade tem estado à mercê das alterações climáticas. E explica como, infinitamente engenhosos, os nossos antepassados se adaptaram a um aquecimento global universal irregular, desde o fim da Idade do Gelo, com um impressionante sentido de oportunidade.

A Pequena Idade do Gelo conta a história dos séculos turbulentos, imprevisíveis e muitas vezes gélidos da História da Europa entre os anos de 1300 e 1850. Revela também que as alterações climáticas não acontecem em fases suaves e regulares, mas em saltos súbitos cujas causas nos são desconhecidas e cujo rumo escapa ao nosso controlo. E que a influência destes fenómenos na vida humana pode ser profunda e até decisiva.