A Revolta da Vacina reconstitui um dos episódios menos compreendidos porém mais significativos da Primeira República. Em 1904, uma onda violenta de insatisfação popular paralisa o Rio de Janeiro durante a campanha de vacinação contra varíola. Nicolau Sevcenko, renomado estudioso do período, amplia a significação dos acontecimentos e revela tensões históricas profundas. De um lado, o bloco dos donos do poder, da especulação imobiliária e de uma ciência pouco sensível ao impacto desumano de sua aplicação autoritária. De outro, grupos organizados de cidadãos e uma população anônima que vinha sendo sistematicamente despejada do centro da cidade pela reforma urbana do prefeito Pereira Passos.

Como é recorrente em nossa história, o saldo foi negativo para o campo popular. Mortos. Líderes revoltosos duramente punidos. A repressão aproveitou para desterrar grupos de excluídos para a Amazônia. Ao rememorar os destroços sociais da Revolta da Vacina, o autor ilumina episódios semelhantes da vida brasileira e faz uma denúncia de seu imenso custo social e humano.