A esposa do publicitário Juan Maria Brausen acaba de passar por uma cirurgia complicada. Enquanto ela se recupera na cama, no apartamento vizinho umaoutra mulher geme de prazer. O calor sufoca, a chuva prevista não cai, os sonhos se misturam à realidade e os diálogos que ouve dos vizinhos confundem-se com seus próprios pensamentos.

O corpo de Gertrudes, com a grande cicatriz no peito, jaz inerte, carregado de morfina. Para escapar, Brausen imagina um outro lugar... a cidade de Santa Maria, onde ele mesmo e seus personagens podem experimentar uma outra vida, não tão diferente da atual. A vida breve é a história de várias vidas perdidas, vidas sem sentido, vividas de solidão. Pelas esquinas da mítica cidade, se escondem fracassados cafetões, médicos, prostitutas, malandros.