"A vida de Lazarilho de Tormes" foi publicado originalmente na Espanha em 1554 – mais de 50 anos antes do surgimento de Dom Quixote, de Cervantes, em 1605 – e é considerado por muitos o germe do romance moderno, sobretudo das longas narrativas em primeira pessoa, além de ser o primeiro romance picaresco da literatura universal.

Nas suas páginas, o protagonista, Lázaro – um miserável marginalizado no católico e, em um só tempo, riquíssimo e paupérrimo reino da Espanha do século XVI –, passa seus dias lutando contra o azar e procurando algo com que saciar o estômago. Trabalha para diversos amos e senhores, todos os quais lhe dão menos comida do que ele carece. Lázaro se vê então na obrigação de inventar estratégias, disfarces, alternativas de burlar a ordem vigente para não morrer à míngua. Verdadeira sátira social, Lazarilho ridiculariza representantes de toda a escala social da Espanha da época, não poupando sequer os poderosos membros do clericado.

O criador do anti-herói Lazarilho é até hoje incerto e não-sabido: foram controversas todas as tentativas de atribuir algum nome ao autor deste texto que permanece incrivelmente ágil, jocoso, irônico e bem-humorado. O filósofo e escritor Benedetto Croce considerou Lazarilho de Tormes uma "epopéia da fome", incluindo-o, também, na linhagem de obras como A fome, de Knut Hamsum, e Os ratos, de Dyonélio Machado.