O que faz, afinal, de uma cidade uma cidade? O que tem sido comum a todas as cidades através dos tempos? Será que a causa básica dos graves problemas das maiores cidades brasileiras é o seu tamanho, como teima o senso comum em insistir? Como podem esses problemas ser adequadamente enfrentados? Oferecer respostas para essas e outras perguntas, de forma acessível a um público leigo, é o objetivo deste livro.
Segundo Marcelo Lopes de Souza, professor da UFRJ, ao se analisarem mais detidamente as questões que envolvem as causas dos problemas urbanos e as maneiras de superá-los, verificamos que as respostas são, com freqüência, incompletas ou equivocadas. "Não que aqueles que não são pesquisadores do urbano não devam se pronunciar sobre as causas e as soluções para aquilo que os aflige em seus espaços de moradia, trabalho, circulação e lazer. Eles devem fazê-lo, pois têm o direito de tomar parte nas decisões sobre o futuro de suas cidades. No entanto, não seria mais proveitoso se eles pudessem participar de debates e deliberações públicos tendo travado algum tipo de contato prévio com o acervo de conhecimentos técnico-científicos que, há décadas, vem sendo produzido sobre as cidades brasileiras ou sobre as cidades em geral?"
Para o autor, a discussão dos problemas urbanos, assim como a das suas possíveis soluções, não deve ficar restrita ao circuito seletivo do diálogo entre pesquisadores e técnicos, nem deve a divulgação junto a uma audiência de não-especialistas se limitar ao tratamento, comumente superficial e descontextualizado, que se encontra na grande imprensa. É necessário que aqueles profissionalmente envolvidos com análise, planejamento e gestão urbanos disponibilizem seu saber para uma audiência mais ampla, assim contribuindo para refinar a opinião pública e qualificar os cidadãos para participarem de debates e decisões sobre o destino de suas cidades com mais conhecimento de causa.