A abolição nas colônias britânicas no século XIX foi determinada principalmente pelo contexto econômico que emergiu a partir da Revolução Industrial e do avanço do capitalismo britânico? Ou resultou fundamentalmente do caráter filantrópico dos movimentos pela libertação dos escravos? Ou, ainda, teria sido consequência da luta prolongada e cotidiana dos escravizados, invisíveis aos estudiosos?

Nesta obra clássica e indispensável sobre o tema da escravidão e dos movimentos abolicionistas dos séculos XVIII e XIX, o autor. Seymour Drescher analisa o aparente paradoxo da escravidão em plena era do Iluminismo. Ele confronta os fundamentos políticos e sociais do princípio de liberdade da Europa Ocidental com o papel pioneiro e decisivo do continente na globalização tanto da escravidão quanto da abolição da escravatura. Drescher não nega os direitos humanos nem a premissa da igualdade racial. Mas questiona se a escravidão racial chegou de fato a integrar os ideais dos europeus a ponto de desfigurar sua concepção de liberdade. E ainda sugere que não foi a ineficácia da economia escravista a principal justificativa para a abolição - à época, as colônias caribenhas britânicas esbanjavam vitalidade econômica.

O autor visita as mesmas fontes históricas utilizadas pelas várias correntes de historiadores que o antecederam, numa pesquisa de abrangência sem precedentes, para propor uma revisão da historiografia da escravidão que enfrente um novo problema: os porquês do abolicionismo.