No final do século 20, uma misteriosa explosão destrói Tóquio e começa a Terceira Guerra Mundial. Após a guerra os sobreviventes começam a reconstruir a cidade. Em 2.030, o Japão se torna um país decadente, cheio de políticos corruptos, muito desemprego e várias passeatas protestando sobre a enorme corrupção que o país está sofrendo.

Uma gangue de delinqüentes juvenis, se aventurando pela área da velha Tóquio, se dá mal. Tetsuo, um dos jovens da gangue, tromba com sua moto contra um garotinho que está no meio da estrada. Misteriosamente o garotinho não sofre absolutamente nada, mas Tetsuo e sua moto ficam destruídos. Kaneda, amigo de Tetsuo, vai atrás do garoto e percebe que ele tem o rosto de um velhinho.

Na Mesma hora, surgem soldados de todos os lados que levam Tetsuo para um destino ignorado. Examinado por médicos de um projeto ultra-secreto do governo, denominado Akira, descobre-se que Tetsuo é dotado de um enorme poder mental e o homem que é conhecido apenas como Coronel, líder do projeto, quer que Tetsuo seja pesquisado, e seu poder desenvolvido e controlado.

A partir daí começa a trama envolvendo Kaneda, Tetsuo e membros de um grupo terrorista apoiados por um poderoso político, todos atrás de Akira, seja ele quem, ou o que for. O Coronel sabe muito bem quem é Akira e não deixará ninguém despertá-lo.