Durante a Guerra da Indochina (1946-1954), o repórter britânico Thomas Fowler conhece, em Saigon, Alden Pyle, jovem americano idealista e impetuoso, enviado em uma missão misteriosa ao Vietnã dominado pelo confronto entre tropas francesas e guerrilheiros comunistas. Experiente e cético, o correspondente de guerra simpatiza com esse “americano tranquilo”. Apesar do interesse mútuo, surge um decisivo foco de discórdia: Pyle apaixona-se por Phuong, a bela amante vietnamita de Fowler, cuja mulher está em Londres.

Tendo como tema central um triângulo amoroso, O americano tranquilo é um romance em que as rivalidades pessoais — e sexuais — reverberam as disputas políticas. Essa confluência entre o público e o privado, entre as movimentações geopolíticas e as táticas de guerrilha das relações afetivas, permite a Graham Greene fazer uma crítica das ideologias que contaminam os laços sociais e levam a disputas homicidas.

Mestre na arte de transformar tramas de suspense e espionagem em meditações sobre o Mal e a condição humana, o escritor inglês cria um enredo em que as tensões ganham caráter simbólico e estão impregnadas por visões de mundo antagônicas. Para muitos, O americano tranquilo é um livro profético: publicado em 1955, já trazia uma visão muito clara do papel que, após a derrota da França, os Estados Unidos assumiriam com a eclosão da Guerra do Vietnã (1959-1973).

Mais que isso, é marcante a complexa composição da trama, iniciada com um assassinato que vai determinar o destino do triângulo amoroso. Publicado em 1956 e duas vezes adaptado para o cinema, o romance é considerado, por sua investigação da inocência e da moralidade em um país em guerra, um dos clássicos do século XX.