Apenas uma Sombra da Felicidade é um livro de memórias; memórias pessoais e outras emprestadas alhures. Nele o autor, Uwe-Karsten Heye, tenta estabelecer um diálogo tardio com sua mãe a partir de lembranças acordadas por 17 breves páginas em que ela conta sua própria história. Vinda da geração que nasceu e se criou no entre guerras e durante a Segunda Guerra Mundial, Ursula, a mãe do autor, é uma ponte para que este
tente compreender a Alemanha e os alemães e a ruptura na civilização provocada pela Era de Hitler e, depois, a subseqüente reconstrução do país.
Ursula casou-se com Wolfgang Heye, cantor de óperas em início de carreira, e com ele freqüentou o nicho dos artistas da Berlim de antes da guerra. Juntos tiveram dois filhos. E viveram uma história de amor intensa, que logo seria abreviada com a eclosão do conflito.
Wolfgang é então chamado a alistar-se junto à Wehrmacht, de
onde desertar por duas vezes, até terminar na prisão militar de Vilna, onde passa os últimos momentos da guerra.
Ursula, por sua vez, permanece vivendo com as duas crianças e seus pais em Danzig, onde trabalha na sucursal local do Departamento da
Propaganda do Reich, embora afirmasse ser contrária a Hitler e seus ideais.
Com a iminência do fim da guerra, mãe e filhos se colocam a fugir do Exército Vermelho ao lado de outros tantos refugiados. É então que suas vidas assumem um outro rumo.
Terminado o conflito, a família tenta mais uma vez se reunir, mas os serviço de buscas da Cruz Vermelha alemã atesta a morte do pai para os familiares que o buscavam e, para este, dá todo o restante de sua família como morto ao constatar que seus nomes constavam da lista de passageiros do navio Gustloff, o qual trazia para os portos do Ocidente milhares de refugiados que fugiam do avanço vermelho e adernou depois de ser bombardeado por um submarino soviético.
Presa às lembranças daqueles poucos anos de felicidade idealizada em que durou seu casamento, Ursel passa a viver apenas para as obrigações, recolhendo-se cada vez mais e progressivamente em seu mundo interior e se ausentando da vida ao seu redor.
Vinte anos mais tarde, chega à família a notícia de que o pai dado como morto ainda vive. Mas muito tempo se passou e já não é mais possível que essas vidas voltem a trilhar caminhos em comum. Do pai, fica somente uma imagem diáfana, à qual o homem real, envelhecido pelo tempo, não consegue se fazer semelhante.
Por meio da trajetória de vida de sua mãe, Uwe-Karsten nos mostra que a guerra, muito mais do que a destruição de cidades e monumentos e o rompimento de padrões aceitáveis de civilidade, significou, durante seu decurso e muitos anos depois de seu fim, o aniquilamento de sonhos e das esperanças por uma vida que se teria feito completamente diferente não fosse aquela ter eclodido.