Depuis l'Antiquité, les hommes ont observé les astres pour comprendre les lois qui régissent l'univers. Ils ont imaginé puis construit les premières fusées et finalement envoyé un des leurs autour de la Terre, le Soviétique Youri Gagarine, le 12 avril 1961.(T1). En quelques décennies, la compétition spatiale a permis d'extraordinaires avancées : les astronautes américains ont marché sur la Lune, des robots ont approché les planètes du système solaire, des télescopes ont reculé les limites de l'univers, des satellites ont mis la Terre sous haute surveillance et l'ont transformée en «village global».(T2). Le XXIème siècle verra l'exploration approfondie et la colonisation du système solaire. L'homme sera alors prêt pour le grand saut vers les étoiles.(T3).