Arrêté plus de cinq cent fois, sur cinq continents, comme jongleur des rues, le funambule Philippe Petit, aux traversées clandestines mondialement connues (Notre-Dame de Paris, le World Trade Center de New York), a commencé par l'apprentissage des arts magiques, seul, dès l'âge de six ans.
Devenu manipulateur et pickpocket à dix-sept ans, il " piquait " le portefeuille, la montre ou les lunettes de ses professeurs, ce qui lui a valut d'être renvoyé de cinq établissements scolaires. A la suite d'une très brève activité criminelle dans les rues de Paris, Philippe Petit porta au cabaret son talent de voleur puis l'incorpora à son numéro silencieux de jongleur des rues. Après s'être instruit dans l'art du toréro et dans celui de l'escrimeur, il se mit à la pratique du crochetage des serrures.
Il joue aux échecs, étudie l'œnologie, parle cinq langues et donne des conférences sur la créativité. Artiste en résidence de la plus grande cathédrale gothique du monde (St John the Divine, New York City), Philippe Petit a reçu en 1968 le prix de la Fondation Marcel Bleustein-Blanchet pour la vocation, en 2004 le prestigieux James Park Morton Interfaith Award, et il a été nommé récemment chevalier des Arts et des Lettres par le ministre de la Culture.
Il continue de se produire sur le fil, tout en construisant une grange en solitaire, avec les méthodes et outils des charpentiers du XVIIIe siècle.