As observações e investigações feitas por Charles Darwin durante os cinco anos em que explorou terras desconhecidas a bordo do Beagle e os vinte que se seguiram ao desembarque na Inglaterra, puseram a seleção natural num lugar antes ocupado por Deus: o de criador da diversidade biológica.

As aves e tartarugas que o jovem naturalista coletou nas ilhas Galápagos eram exemplos de algo que não poderia ser coincidência: áreas isoladas abrigam plantas e animais parecidos, mas um pouco diferentes. Por que Deus criaria essas pequenas variações sobre os mesmos temas? Depois de muita reflexão e estudo, Darwin concluiu que organismos com características que lhes conferissem maior sucesso em determinadas regiões deixariam mais descendentes.

Consciente da celeuma que suas idéias causariam na sociedade britânica do século XIX, Darwin foi incansável em levantar provas e construir argumentos. Mas precisou de um empurrãozinho — a ameaça de perder a autoria da idéia para Alfred Russel Wallace, que estava na mesma trilha — para completar sua obra.