Investigando cartas, relatos de viagem, documentos históricos, teorias pós-modernas da cultura e literatura canônica, César Braga-Pinto examina alguns dos momentos fundadores da cultura literária no Brasil Colônia, procurando explicar de que modo a contradição entre a esperança no futuro e a visão pessimista acerca da realidade assumiu diferentes formas. Por meio da leitura de textos dos séculos XVI e XVII, como a Carta de Pero Vaz de Caminha, os Autos de José de Anchieta, os textos de viajantes franceses e a História do Futuro do padre Vieira, discute como a visão otimista dos discursos proféticos se relaciona à visão negativa da realidade com o objetivo de equilíbrio ou compensação. O autor evita deliberadamente levantar suposições a respeito da verdadeira relação dos indígenas com o futuro, limitando-se ao discurso construído pelo colonialismo. Ou seja, suas expectativas, crenças, esperanças e desejos de conhecer e aprender só foram levados em conta em relação ao modo como foram construídos pelos europeus.