Fãs e detratores de Chuck Palahniuk, o cultuado autor de Clube da Luta, sabem o que esperar de sua ficção: humor negro, escatologia, absurdo, crítica à sociedade norte-americana, personagens inesquecíveis de tão esquisitos. Mas ele se supera em Assombro. Basta dizer que pelo menos 73 pessoas desmaiaram durante as leituras públicas de um dos textos que compõem o livro, gente que não teve estômago para suportar a aspereza da história, apesar do sarcasmo atenuador de Palahniuk. Para compreender tamanha comoção, só mesmo lendo Assombro.
A história começa com 18 escritores respondendo a um anúncio bastante suspeito: se eles quiserem finalmente criar a obra-prima que nunca conseguiram escrever, que abram mão de três meses de suas vidas num retiro criativo, longe das distrações do cotidiano. Todos eles aceitam a proposta, pensando que se hospedarão em algum tipo de spa ou ilha deserta, patrocinados por uma espécie de mecenas da literatura. No entanto, a situação em que eles se metem é bem diferente: ficam todos trancafiados durante os tais três meses num teatro abandonado, como ratos numa experiência científica ou participantes de um reality-show sombrio. Enquanto lutam pela sobrevivência, eles escrevem os 23 contos e 21 poemas de horror que compõem Assombro. Conforme aumenta o desespero dos personagens, suas histórias vão ficando mais e mais assustadoras.

O mais famoso desses contos é Tripas, o tal que levou dezenas de pessoas a perder os sentidos enquanto ouviam Palahniuk lê-lo em uma turnê de divulgação pelos EUA. A história é sobre adolescentes que buscam as mais inacreditáveis técnicas de masturbação. Suas experiências terminam invariavelmente em autoflagelação acidental. São cenas de horror extremo que Palahniuk cria com elementos do dia-a-dia, como velas, grãos de milho, amendoim e uma piscina. Não há monstros nem situações sobrenaturais. Talvez por isso mesmo o autor provoque tamanho pavor nos leitores.

Num dos contos mais bem-humorados, Pés pelas mãos, Palahniuk nos apresenta a uma massagista que ganha fortunas para assassinar figurões inacessíveis sem deixar vestígios. Ela usa o esoterismo para matar. Uma simples massagem nos pés pode provocar parada cardíaca. Ela sabe como usar cristais para levar a vítima ao coma seguido de morte. Com bons conhecimentos de feng shui, ela pode entrar sorrateiramente no quarto de alguém, dar uma nova arrumação aos móveis e, com isso, provocar uma doença hepática fatal no seu alvo. Com uma sessão de acupuntura, pode abortar uma gravidez já adiantada. A aromaterapia e o shiatsu também podem matar.

Os escritores/personagens são pessoas dos tipos mais variados, como uma ex-atriz pornô, uma repórter que matou uma estrela da TV só para poder escrever a respeito e um soldado transformista que ganha dinheiro vendendo o direito de lhe esmurrarem a cara. Com eles, Palahniuk criou um livro inesquecível – o que às vezes pode ser atormentador.