Com um percurso pré-estabelecido pela curadora, a exposição é dividida em cinco blocos que contemplam as incursões realizadas por Portinari à época de sua formação, quando o artista realizou trabalhos nas mais diferentes temáticas na busca de um estilo ainda indefinido e que viria a tornar-se ícone da pintura brasileira. O ecletismo de um artista cujo estilo veio a brotar naturalmente entre diversas influências e pesquisas é o fio condutor da exposição.

A mostra não é uma retrospectiva do pintor. Foi concebida a partir de alguns recortes no âmbito de sua produção, que contemplam o período de formação, entre o Rio de Janeiro e Paris; a prática de um gênero como o retrato; a decisão de dedicar-se à criação de “grandes telas, com muitas figuras agrupadas em enormes composições, com estruturas variadas”, provocada pela visão das obras de Paolo Veronese (1528-1588) na National Gallery de Londres em 1929; a realização de trabalhos de porte monumental para o Ministério da Educação e Saúde (Rio de Janeiro, 1936 – 1944), a Fundação Hispânica da Biblioteca do Congresso (Washington, 1941), a igreja de São Francisco de Assis da Pampulha (Belo Horizonte, 1944-1945); algumas experiências com a abstração, apesar das críticas feitas por Portinari a uma arte que fugia do assunto.