Rio de Janeiro, années 1870. Le jeune Sérgio entre au prestigieux pensionnat L'Athénée, réservé à la fine fleur de la bourgeoisie brésilienne et dirigé d'une main de fer par son charismatique directeur, Aristarco Argolo de Ramos. Sérgio se retrouve plongé dans un univers violent dont il ne maîtrise pas encore les codes, où les enfants n'ont qu'une alternative : devenir victimes ou tortionnaires. Une fois intégré, Sérgio va nouer des amitiés parfois équivoques avec certains pensionnaires, mais aussi se faire de dangereux ennemis, dans ce monde clos où les femmes sont absentes à de rares exceptions près, dont dona Ema, l'épouse du directeur.
En partie autobiographique, L'Athénée, écrit par Raul Pompéia et publié en 1888, est considéré comme un classique de la littérature brésilienne. Il est ici brillamment adapté en bande dessinée par Marcello Quintanilha.