Depuis Voltaire ironisant sur ceux dont " la plus grande des passions est le pillage " jusqu'aux hérauts du Tiers-Monde, contempteurs de ce qu'ils considèrent comme la première des guerres coloniales de l'Histoire, les croisades ont mauvaise presse. On y voit volontiers les prodromes d'un antisémitisme qui a conduit à l'holocauste, le modèle de guerres de religion qui n'épargnent pas le XXe siècle, l'affrontement séculaire de la chrétienté et de l'islam, dont les résurgences affectent encore notre temps.
Partagés entre la gêne et la fascination, nos contemporains se demandent ce que sont vraiment ces mouvements qui ont jeté sur la route de Jérusalem riches et pauvres, hommes et femmes, clercs et chevaliers, rustres et souverains suivis de leur noblesse. C'est à cette question que veut répondre l'Atlas des croisades, unique par la richesse et la précision de sa cartographie.
Cet Atlas montre comment s'enracine l'idée de croisade dans le terreau de l'Eglise: la réflexion sur la guerre sainte s'ajoute aux expériences de la Reconquête chrétienne en Espagne et du pèlerinage en Orient. Elle prend force et sens dans les souffrances, les revers et les succès de ceux qui ont tout quitté dans l'espoir d'atteindre Jérusalem et de gagner leur salut. Elle s'affronte avec le djihad que promeut le renouveau de l'islam au milieu du XIIe siècle.
Mais la croisade ne se limite pas aux expéditions de la chrétienté occidentale en Orient, vers la Syrie-Palestine, Byzance ou l'Egypte. D'autres fronts sont concernés. L'Espagne d'abord, où s'accomplit, au fil des siècles, la Reconquête chrétienne. L'Europe occidentale ensuite, où les expéditions des Teutoniques et des Porte-Glaives menées contre les païens de Prusse ou des pays baltes bénéficient des privilèges de croisade. L'Occident lui-même, enfin, où les hérétiques et les ennemis de la papauté voient se déclencher contre eux des expéditions exterminatrices.
Le domaine parcouru ici est donc vaste. Il couvre l'histoire des croisades, au sens classique du terme, mais aussi celle de l'expansion commerciale des Occidentaux et prend en compte les Mongols et les Ottomans, les Mamelouks et les Barbaresques, dans un effort de compréhension globale d'un phénomène qui a constitué jusqu'au coeur de l'époque moderne une force majeure dans l'histoire de l'Europe.