Cet Atlas offre un panorama complet, détaillé (plus de 10 000 références) et abondamment illustré (plus de 250 planches en couleur) de toute l'histoire du cinéma, depuis ses débuts, à la fin du XIXe siècle, jusqu'à l'orée du XXIe. Après un tour d'horizon des dix décennies, qui retrace aussi bien les principales découvertes technologiques (du cinématographe aux superproductions numériques) que les écoles (Expressionnisme, nouvelles vagues, cinéma expérimental...), courants et tendances qui ont rythmé son évolution, chaque cinématographie nationale est développée selon un découpage chronologique qui tient constamment compte du contexte sociopolitique, économique et culturel.
En regard du texte, l'illustration joue plusieurs rôles : un rôle de synthèse avec des tableaux synoptiques des principales réalisations, les dates clés du cinéma de chaque pays, les principaux courants et les noms qui ont marqué chaque profession... tantôt, de vastes questions complètent le propos : la répercussion des conflits mondiaux sur l'industrie cinématographique, les influences artistiques au sein du cinéma, l'analyse des différents genres filmiques, ou de leurs thèmes... parfois, un éclairage original, voire anecdotique, est donné sur un aspect particulier de chaque cinéma : l'adaptation des classiques de la littérature à l'écran, le couple réalisateur-compositeur de musique, le tandem acteur-réalisateur, les mangas et le cinéma d'animation, la piste des géants du western, les remakes... Un index thématique des planches offre d'utiles repères et notamment la possibilité de lire l'ouvrage par l'image seulement. Enfin, une bibliographie, un index des noms et des films complètent cet Atlas qui s'adresse aussi bien au néophyte qu'au cinéphile averti.