Cet Atlas est un véritable défi : rendre compte sur la longue durée, en soixante cartes, de l'histoire des territoires gigantesques, aux limites sans cesse fluctuantes, de la vie de leurs habitants appartenant à des civilisations, des aires culturelles, des ethnies, des familles de langues, des religions ou des croyances différentes sinon opposées. Le pari est réussi.
De l'origine des Slaves à la fin de l'Union soviétique, avec la création des nouveaux Etats qui en sont issus, se dégagent très nettement trois grandes lignes de force de l'histoire russe. Leurs effets conjugués sont au cœur des dynamiques qui sont à l'œuvre sous nos yeux et qui constituent autant de facteurs d'instabilité et d'incertitude.
Il s'agit bien entendu, en premier lieu, de l'expansion ininterrompue des Russes pendant plus de quatre siècles et de la constitution de cet empire aux confins toujours tourmentés, un empire multiethnique et ce, non seulement dans ses colonies ou ses marches, mais dans son cœur même, peuplé de finno-ougriens, de turcophones musulmans.
Une autre tendance lourde est celle de la difficulté de la construction de l'Etat, avec toutes les tentatives avortées de modernisation ou de décentralisation, immanquablement suivies de chaos ou de raidissement, sans que la société ne soit en état de se créer ni un espace ni des règles.
Dernier fil rouge qui parcourt le livre, celui de la place de la Russie dans le monde et du syndrome de grande puissance qui la taraude.
De nombreuses cartes viennent nous rappeler le poids de la Russie dans l'histoire européenne, mais aussi la continuité de sa place en Orient comme puissance asiatique - ce que nous oublions trop souvent - et jusqu'à sa dimension arctique, rarement soulignée.