L'histoire des automates est intimement liée à l'émergence puis au développement de l'horlogerie à travers les siècles, à la maîtrise du temps et à la science mécanique. Dès les premières civilisations apparaît la nécessité de mesurer le temps afin d'organiser la vie sociale. Inspirée de l'étude du mouvement des planètes et du cycle des saisons, la maîtrise du temps permet aux prêtres de l'Antiquité – tous astronomes – d'établir les premiers calendriers luni-solaires.

Au XVIe siècle, le pape Grégoire XIII commande à l'astronome Christophorus Clavius un calendrier calé sur l'année astronomique : cette division est notre calendrier actuel. Depuis, dans les grandes villes d'Europe, des horloges astronomiques peuplées d'automates sonnent les heures et scandent la journée. En 1675, l'astronome et mathématicien Christian Huygens invente le ressort spirale qui va jouer le rôle de poids dans l'élaboration de montres plus petites et plus précises, au mécanisme d'une grande complexité.

La création d'engrenages plus compliqués, l'utilisation de ressorts spirales extrêmement minutieux laissent libre cours à l'imagination des horlogers qui, pour émerveiller les princes, inventent des objets animés qui fascinent aussi bien les philosophes que le monde scientifique. Hommes de médecine, de théâtre, penseurs du monde moderne : tous regardent ces automates de plus en plus à l'image de l'homme, véritables simulacres de vie.

Ces figurines articulées vont inspirer la pensée, la science, la littérature, le monde du spectacle...