Em Belle époque tropical, o historiador Jeffrey D. Needell analisa, sob os mais diversos aspectos, o processo de colonização cultural da elite carioca durante a belle époque, do final do século XIX às primeiras décadas do século XX. Da urbanização e da arquitetura à literatura, dos salões e clubes à escola secundária, da organização familiar à prostituição, ele mostra como uma classe dominante eminentemente urbana reproduz de maneira acrítica ideais e valores ingleses e franceses. Trata-se, pois, de um estudo abrangente dos hábitos e noções daquelas personagens que nos habituamos a ver nos romances de Machado de Assis - ele próprio presente no livro - e que aqui ressurgem como que em carne e osso, com todos os impasses e contradições de um país que, enquanto se modernizava, via o Segundo Reinado prolongar-se na República Velha.