Belo Horizonte. Do Arraial à Metrópole é uma história geral da capital de Minas, compreendendo o longo período que vai desde o surgimento do arraial de Curral del Rei, na primeira década do século 18, até os dias atuais. O livro de José Maria Rabêlo, com prefácio do professor João Antônio de Paula, vice-Reitor de Planejamento da UFMG, faz um levantamento amplo e altamente documentado da evolução belo-horizontina. São mais de 300 anos de história, vistos através de um árduo trabalho de pesquisa que durou mais de oito anos.
Seu estilo fluente, sem afetação, é acessível a todos os leitores e não apenas aos especialistas, como se fosse uma grande reportagem. A divisão em duas partes – História Geral e Capítulos Temáticos – visa facilitar a leitura. Nas duas, um rico material fotográfico contribui para tornar o texto mais agradável. O mesmo acontece com a diagramação, planejada de modo a valorizar esteticamente sua imagem visual.
Em História Geral, o relato transcorre como nas sequências de um filme, nas quais vão aparecendo, uma a uma, as diferentes fases da história belo-horizontina, a partir dos inícios de Curral del Rei, passando pela acirrada disputa em torno do local da nova capital, decidida dramaticamente no Congresso Estadual por apenas dois votos; o projeto, a construção, a inauguração e a consolidação da Cidade; a expansão demográfica e industrial, a Revolução de 30, o episódio da entrega dos serviços de eletricidade e de bondes à empresa norte-americana Bond & Share, sem concorrência e a preços muito inferiores aos do mercado; a portentosa geração dos modernistas, o Estado Novo, a Segunda Guerra Mundial e suas repercussões locais, o Manifesto dos Mineiros e o fim da ditadura varguista, a capela da Pampulha e a condenação pela Igreja, a redemocratização após o Estado Novo, o incandescente período político, social e cultural anterior ao golpe de 1964; a conspiração golpista e seus personagens belo-horizontinos, a implantação da ditadura, o turvo período do regime militar, a oposição nas ruas, na imprensa, nas universidades, e, coroando toda essa série de acontecimentos, a metropolização de Belo Horizonte, que a converteu na terceira região metropolitana do País.
Em Capítulos Temáticos, os temas são aprofundados, graças a uma quantidade maior de informações e à exposição mais detalhada de cada um deles. Os capítulos compreendem, entre outros, a decisiva contribuição dos imigrantes, que chegaram a ser mais de 10% da população; a presença negra, muitas vezes sonegada nos livros de História; o papel da mulher, mudando os rumos da vida belo-horizontina; o contínuo processo de descaracterização urbana, os estilos arquitetônicos, os clubes Atlético, Cruzeiro e América e sua importância no cenário esportivo mineiro e brasileiro; o múltiplo universo cultural da UFMG, os sons do Clube da Esquina, PUC, a maior universidade católica do mundo; Fiat: investimentos estrangeiros, os dois lados; a CEMIG e o processo de industrialização, a preparação do golpe em Minas e seu desfecho, a mobilização civil contra a Ditadura, a tragédia da Gameleira e um relato dos acontecimentos mais recentes.
Além dos fatos relevantes, que fazem a chamada história maior, o livro registra detalhes, ocorrências e personagens da vida cotidiana de cada época, que, pela sua aparente desimportância, muitas vezes escapam à atenção dos historiadores, mas que constituem elementos integrantes de nosso passado comum.
Trata-se de um trabalho que irá, por certo, refazer o conhecimento de vários pontos da história belo-horizontina, Ou como disse o MINC, Ministério da Cultura, no processo de aprovação do projeto para efeito da Lei Rouanet, o livro “renova, em grande parte, a historiografia da Cidade”.