Consacré à l'architecture des bibliothèques contemporaines, cet ouvrage retrace le parcours historique des modèles d'organisation d'espaces dédiés à la conservation de la mémoire écrite ; il s'interroge sur les schémas actuels de fonctionnement d'une institution vieille de plus de deux mille ans et pourtant en perpétuelle évolution.
Partant des premiers rouleaux cachés dans les niches des temples, Aldo De Poli analyse les origines lointaines de l'édifice "bibliothèque". Du Moyen Age à la Renaissance, il nous fait découvrir ces espaces, toujours plus identifiables et mieux conçus, destinés à devenir au fil du temps des institutions ouvertes au public. Il poursuit par l'étude de la bibliothèque comme thème d'architecture civile, quand elle devient une entité autonome avec des caractéristiques architecturales propres et codifiables.
Avec le XIXe siècle qui favorise le développement des bibliothèques "nationales", on assiste à la réalisation d'architectures toujours plus complexes, composées de parties différenciées, mais étroitement liées, chacune bénéficiant de nouveautés techniques et spatiales. Les expériences du XXe siècle offrent de précieux repères pour l'histoire de l'architecture moderne : il ne s'agit plus seulement de témoigner de traditions, mais d'exprimer, à travers des propositions singulières, une recherche ouverte ou une poétique d'auteur aisément repérable.
Abandonnant le modèle de l'édifice compact, les bibliothèques voient se spécialiser leurs espaces (lecture, consultation, stockage, administration). Les aspects fonctionnels prenant souvent le pas sur les aspects formels et décoratifs, certaines réalisations rappellent des bâtiments de type industriel. Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, le respect de l'identité du lieu, du milieu naturel et de la tradition historique s'affirme.
A travers de surprenantes inventions d'œuvres d'art total, c'est toute une nouvelle conception de la monumentalité urbaine qui s'exprime.