De tout temps, les hommes ont fabriqué objets et bijoux avec les pierres et métaux précieux. Leur travail est le reflet d'une époque, des modes qui la traversent et du statut social de ceux qui les possèdent. Les artistes se sont quant à eux attachés à reproduire les parures de leur temps, témoignant de la sorte du savoir-faire des artisans et artistes. Ces objets restitués par la peinture ou la sculpture participent d'un langage iconographique, incluant des sens plus secrets, qui échappent à la vision superficielle.

En cinq chapitres, cet ouvrage nous donne les moyens de circuler dans les systèmes de représentation, et de procéder à leur décodage :

- "Époques et courants picturaux" récapitule les fonctions du bijou à travers le temps et l'espace, depuis l'orfèvrerie consacrée aux pharaons jusqu'aux créations d'artistes occidentaux contemporains.
- "Allégories et personnages" décrit les figures, réelles ou imaginaires, ayant pour attribut iconographique un bijou ou de gemmes : ainsi, la représentation de saint Michel, doté d'une armure couverte de pierreries, renvoie à un lien établi entre les gemmes et les anges dans le Livre d'Ézéchiel.
- "Les portraits" analyse la représentation de "types" tels que le roi, dont on connaît le sceptre et la couronne, ou encore l'enfant, montré durant la Renaissance avec des clochettes et amulettes cousues à ses langes.

Les deux derniers chapitres traitent des significations symboliques des bijoux et objets précieux puis des pierres précieuses - crosse, encensoir, bague, collier, montre, médaille, mais aussi or, diamant, corail, jais...