1915 : naissance à Baltimore. Enfance difficile : confiée à des parents, la jeune Billie rend de menus services à quelques « madames » de maisons closes avoisinantes qui, en échange, lui font découvrir par le disque la musique de Louis Armstrong et de Bessie Smith, influences dont elle se réclamera toute sa vie.
1928 : rejoint sa mère à New-York où elle se livre à la prostitution ; un séjour de quatre mois en prison pour raccolage la décide à s'en sortir par le chant. A la fin des années vingt et au début des années trente, elle se produit dans un certain nombre de « joints » de Harlem où on commence à parler d'elle.
1933 : le très écouté critique John Hammond l'entend dans un de ces clubs et, conquis, lui fait enrgistrer deux faces avec Benny Goodman.
1935 : tourne avec Duke Ellington dans le court métrage « Symphony In Black ». Sa réputation croît, elle chante dans des boîtes plus huppées. Pasage à l'Apollo de Harlem.
1936 : début d'une longue série d'enregistrements avec le pianiste Teddy Wilson.
1937 : engagée par Count Basie chez qui elle reste un an. Rencontre avec son double instrumental, le grand saxophoniste Lester Young.
1938 : quitte Basie et ses incessantes tournées pour rejoindre le big band du clarinettiste blanc Artie Shaw. Malgré le soutien de ce dernier, subit de la part du public et des gérants des salles de danse les avanies réservées à une chanteuse noire se produisant ausein d'un orchestre blanc dans l'Amérique de l'époque. .
1939 : après avoir quitté Shaw elle se produit plusieurs mois à New-York, au Café Society, cabaret confortable où la mixité raciale est de mise et où toute l'intelligentsia new-yorkaise se presse pour l'écouter. Premier enregistrement du déchirant Strange Fruit.
1940 : les plus grandes scènes des Etats-Unis lui ouvrent leurs portes. Mais Billie commence à devenir la proie de ses démons personnels, l'alcool et la drogue. Continue à enregistrer abondamment.
1941 : des versions définitives de plusieurs chansons à succès sont confiées à la cire. La drogue occupe une place croissante dans sa vie et son comportement s'en ressent à partir de cette période.
1944 : gros succès de Lover Man.
1945 : engagée dans la troupe du « Jazz At The Philharmonic » avec laquelle elle enregistre.
1946 : tourne le long métrage « New Orleans » aux côtés de son idole Louis Armstrong. Elle y chante et y joue le rôle d'une soubrette.
1947 : condamnée pour infraction à la loi sur les stupéfiants, elle effectue un séjour de plusieurs mois en maison spécialisée.
1948 : se produit en récital au Carnegie Hall. Standing ovation.
1949 : enregistre avec Louis Armstrong. Tournée en Californie.
Emissions de Télévision avec Eddie Condon.
1950 : tourne un court métrage avec Count Basie et son orchestre..
1952 : contrat d'enregistrement avec Norman Granz : pendant cinq ans Billie, dont la voix commence à décliner et qui se débat plus que jamais avec ses problèmes personnels, va enregistrer une série de faces en petite formation sur un répertoire de qualité.
1954 : tournée européenne.
1957 : participation (inoubliable, elle y retrouve son complice Lester Young) à l'émission de télévision « The Sound Of Jazz » pour CBS. Publie son autobiographie « Lady Sings The Blues ». Déclin physique.
1958 : deuxième tournée en Europe.
1959 : mort de Billie Holiday le 17 mai.

BIBLIOGRAPHIE SELECTIVE
Alain Gerber, Lady Day, Fayard 2005
Sylvia Fol, Billie Holiday, Folio 2007
Véronique Chalmet, Billie Holiday, Payot 2005
Donald Clarke, Wishing On The Moon, Penguin Books 1994
John Chilton, Billie's Blues, Da Capo Press 1975
Billie Holiday – William Dufty, Lady Sings The Blues, Doubleday & C° 1956

DISCOGRAPHIE SELECTIVE
Billie Holiday – Lester Young : intégrale, Frémeaux FA 154 (3 CD)
The Commodore Master Takes, Commodore 543272-2
The Complete Original American Decca Recordings, GRP 26012 (2 CD)
The Complete Verve Studio Master Takes, Verve Universal (6 CD)
Une Anthologie, Cabu Jazz Masters, Nocturne CABU 530 (2 CD)