O desenvolvimento de organismos multicelulares a partir de óvulos fertilizados é um grande triunfo da evolução. O óvulo humano fertilizado se divide, dando origem a milhões de células, que formam estruturas tão complexas e variadas como os olhos, os braços, o coração e o cérebro. Essa incrível façanha levanta uma série de questões”, anota Wolpert. “Grande parte da agitação atual em torno da biologia do desenvolvimento vem de nossa compreensão crescente de como as proteínas dirigem esses processos de desenvolvimento – milhares de genes se envolvem no controle do desenvolvimento ao determinar quais proteínas são produzidas no lugar certo e no momento certo.”

Há algumas razões para se debruçar sobre a biologia do desenvolvimento. Uma é entender por que, às vezes, acontece algo que leva a más-formações fetais ou mesmo à morte do feto; outra, descobrir como utilizar células para reparar tecidos e órgãos danificados, hoje em dia objeto dos estudos ligados às células-tronco. E este estudo passa por observarmos outros animais. “Compreender o processo de desenvolvimento de um organismo pode ajudar a explicar outros processos similares; por exemplo: a identificação dos genes que controlam a embriogênese precoce da mosca-da-fruta levou à descoberta de genes afins que eram usados de modo semelhante no desenvolvimento de vertebrados, inclusive dos humanos”, explica o autor.

Ao longo de 11 capítulos, Wolpert conduz os leitores por um agradável passeio ao longo dos estudos sobre o desenvolvimento dos organismos. “O fato de nos desenvolvermos a partir de uma única célula, o óvulo fertilizado, com apenas um décimo de milímetro de diâmetro – menor que um ponto-final –, é algo maravilhoso”, escreve. “Esse óvulo contém todos os dados necessários para se tornar um ser humano, e embora muitos mecanismos dessa transformação sejam conhecidos, ainda restam muitas incertezas.” A história ainda está sendo escrita, e este é um excelente ponto de partida.